松毛虫又叫毛虫、火毛虫，古称松蚕。松毛虫是鳞翅目枯叶蛾科松毛虫属昆虫的统称，共有30余种，我国分布有27种，是松毛虫种类最丰富的国家。松毛虫食害松类、柏类、杉类等重要树种。中国最早的记载见于1530年广东《龙川县志》：“明嘉靖九年，大旱时连年发生，毛黑，食松叶尽而立枯，作茧松枝上，冬末乃化尽。”至今，松毛虫仍是森林害虫中发生量大、危害面广的主要森林害虫。

松毛虫发生区一般可划分为常灾区、偶灾区、无灾区。常灾区多分布于大面积纯林地带。马尾松毛虫成灾，多在海拔500米以下的低山丘陵地区。云南松毛虫、德昌松毛虫则猖獗发生于500～1000米的山区。文山松毛虫的成灾区可高达1200米。落叶松毛虫灾害幅度较广，在天然林区，成灾区高度可达2000米。在自然生态环境下，几种主要松毛虫都具有周期性猖獗成灾的规律。猖獗周期的长短，与地理分布、世代多少、天敌资源、地形地势、森林类型、食料数量和质量、植被情况及林区气候条件有密切关系。一般是年发生世代多的马尾松毛虫间隔时间短，约3～4年爆发一次，年发生1世代的赤松毛虫约10年左右爆发一次。油松毛虫在2～3代区，约3～5年爆发一次。