马的祖先是生活在5000万年前新生代、第三纪、始新世的始（祖）马。它们的身体只有狐狸那么大。头骨小，牙齿构造简单，齿冠低。前足4趾着地，后足3趾着地。背部弯曲，脊柱活动灵活。生活在北美的森林里，以嫩叶为食。大约过了1000多万年，到渐新世时才出现了渐新马（中马）。体大如羊。前后足均有3趾，中趾明显增大。颊齿仍低冠，臼齿齿尖已连成脊状。仍生活在森林里，以嫩叶为食。又过了1000多万年到中新世时出现了草原古马（Merychippus Leidy）。前后足均有3趾，但只有中趾着地行走，侧趾退化。身体已有现代的小始祖马那样大。四肢更长，齿冠更高。背脊由弧形变为硬直，由善于跳跃变为善于奔跑。臼齿有复杂的连脊和白垩质填充，表明食料已从嫩叶转为干草。