瘦西湖原名保障湖，清乾隆年间，扬州的盐业兴盛，瘦西湖由于年长日久，湖心淤塞，盐商便出资疏浚，并在东西岸兴建起许多亭台楼阁。

瘦西湖是由隋、唐、五代、宋、元、明、清等不同时代的城濠连缀而成的带状景观，并始终与大运河保持着水源相通的互动关系。

清嘉庆二十年（1815年）后，扬州盐业衰退，湖上园林也逐渐萧条荒废。

瘦西湖北段（九曲池至熙春台）为唐罗城西城濠一线而东，清乾隆二十二年治理开浚为莲花埂新河；南段（小金山至大虹桥通二道河一线）为宋大城西城濠；中段（莲花桥至小金山）为清雍正十年知府尹会一、乾隆二十二年巡盐御史高恒先后主持开浚，莲花桥西称莲花埂新河并建莲花桥。

瘦西湖在太平天国时期经历战乱，残破不堪，光绪年间恢复了五亭桥，小金山。

民国九年，乡绅陈臣朔在五亭桥东侧建凫庄。2010年，被授予中国旅游界含金量最高荣誉——国家5A级旅游景区，同时也是扬州首家国家5A级旅游景区。